Интересно, как была устроена британская доставка писем и посылок солдатам во время Первой Мировой войны. С момента основания почтовой службы возможность надежно и недорого отправлять письма стала общественной необходимостью. К доставке писем на фронт относились так же серьезно, как к доставке продовольствия и боеприпасов. Англо-бурская война 1899 года приучила солдат к тому, что они не потеряют связь с домом. Но во время Первой мировой обеспечить бесперебойную почтовую связь стало более сложной задачей.
Почтовая служба превратилась в огромную машину еще до начала Первой мировой. В ней работали 250 000 человек, что делало почтовую службу крупнейшей компанией в Британии и крупнейшим работодателем во всем мире.
Возникла чудовищная по сложности задача: как доставить письмо от любящей матери из маленькой деревни в Йоркшире ее сыну-солдату, который постоянно перемещается по лабиринту окопов где-то под Ипром? И как доставить его ответное письмо обратно? Ведь британская армия разрослась с небольших экспедиционных сил до многомиллионной машины, разбросанной по фронтам во Франции, Бельгии, Галлиполи, Месопотамии, Египте. Британцы подошли к этому с присущим им прагматизмом и организационным талантом. Система состояла из нескольких ключевых звеньев:
1. В Лондоне, в Риджентс-парке, был создан гигантский сортировочный центр — Home Depot. Это было огромное деревянное строение, где работали тысячи человек, в основном женщины. Каждый день сюда стекались миллионы писем и посылок со всей Великобритании. Задача рабочих была в том, чтобы отсортировать всю эту почту по воинским частям: дивизиям, бригадам, полкам и батальонам. В пиковые периоды через Home Depot проходило до 12 миллионов писем и 1 миллиона посылок в неделю!
2. После сортировки мешки с почтой грузились на специальные почтовые поезда и отправлялись в британские порты — Дувр и Фолкстон. Затем на паромах и транспортных судах их переправляли через Ла-Манш во французские порты — Булонь и Кале. Этот маршрут был под постоянной угрозой со стороны немецких подлодок.
3. Во Франции, в крупных тыловых городах, были созданы базовые почтовые отделения. Здесь происходила вторая, более детальная сортировка. Самой сложной задачей было отслеживание перемещений. Солдаты постоянно перемещались: их перебрасывали с одного участка фронта на другой, они попадали в госпитали, уезжали в отпуск. В базовых отделениях работали специальные отделы, которые вели картотеку перемещений КАЖДОГО СОЛДАТА. Они получали ежедневные сводки от частей и постоянно обновляли информацию о том, где сейчас находится рядовой Джон Смит из Первого батальона Ланкаширских фузилеров.
4. «Последняя миля» — доставка в окопы. От базовых отделений почта на грузовиках или по узкоколейным железным дорогам доставлялась в полевые почтовые отделения, расположенные ближе к линии фронта, на уровне дивизии или бригады. Почту забирали почтальоны конкретных батальонов. Под покровом ночи, по разбитым дорогам и через лабиринты траншей, под огнем артиллерии и снайперов, они на себе тащили тяжелые мешки с письмами и посылками на самую передовую. Почту старались привозить вместе с ужином. Возглас «Mail’s up!» был одним из самых радостных и ожидаемых в окопной жизни. Часто голодные солдаты не начинали есть — сначала читали письмо из дома. Письмо было глотком доказательством того, что тебя помнят и любят. Это было мощнейшее лекарство от страха и отчаяния.
Посылки играли не меньшую роль, чем письма. Семьи и благотворительные организации отправляли солдатам домашнее печенье, шоколад, консервы, чай. Это было спасением от однообразной и часто безвкусной армейской еды. Очень высоко ценились теплые вещи — вязаные носки, шарфы, перчатки. В сырых и холодных окопах это было вопросом выживания. Хорошие сухие носки спасали от «окопной стопы» — страшной болезни, приводящей к гангрене. И разумеется, табак и сигареты.
Огромная проблема была с цензурой. Солдатам выдавали специальные стандартные конверты и бумагу. Они писали письма, которые собирал их офицер. Каждое письмо проходило обязательную цензуру на уровне роты или батальона. Офицер вымарывал черными чернилами любую информацию, которая могла быть полезна врагу: номера частей, географические названия, упоминания о готовящемся наступлении, жалобы на нехватку боеприпасов или плохое командование. Но позже солдаты могли выбрать вариант так называемого «Письма чести»: его читали только в Лондоне. Таким образом, очень личные письма миновали цензоров, которых знали сами бойцы.
Существовала специальная форма — «зеленый конверт». На нем были напечатаны стандартные фразы («Я здоров», «Я ранен и нахожусь в госпитале», «Я получил твое письмо»), и солдату нужно было просто вычеркнуть ненужное. Это был быстрый способ сообщить домой, что ты жив, который не требовал долгой проверки цензором.
Почта связывала страну воедино. Семьи чувствовали свою причастность к войне, а солдаты — что о них не забыли. Система, способная отследить перемещение миллионов людей и доставить им физический объект в условиях хаоса войны, была беспрецедентным достижением. Она заложила основы современной военной логистики. В среднем, письмо из Англии доходило до солдата на передовой во Франции за 2-4 дня, что даже по сегодняшним меркам является фантастической скоростью для такой сложной системы.